Ohjailu on laajempi käsite kuin ohjauslaitteiden käyttäminen. Vesikulkuneuvon ohjauslaitteita (kuten ruoria tai peräsintä) käyttävää henkilöä kutsutaan kuljettajaksi.

Vesikulkuneuvon ohjailusta voi kuitenkin vastata toinen henkilö kuin se, joka käyttää ohjauslaitteita. Ohjailulla tarkoitetaan kokonaisvaltaisempaa vastuuta vesikulkuneuvon turvallisesta kulusta. Ohjailija voi esimerkiksi antaa ohjeita ohjauslaitteita käyttävälle henkilölle (kuljettajalle) ja kertoa hänelle, mihin suuntaan vesikulkuneuvoa kuljetetaan.

Vastuu vesiliikenteen sääntöjen ja sen ohjaamisen periaatteiden noudattamisesta on kuitenkin viime kädessä aina päälliköllä. Lain mukaan henkilö, joka tosiasiallisesti ohjailee tai hallitsee vesikulkuneuvoa, eli vastaa tosiasiassa vesikulkuneuvon kulusta, on päällikkö.