Apua voidaan pyytää kansainvälisillä hätämerkeillä, joita on lukuisia erilaisia. Tunnetuimpia ovat pyrotekniset hätämerkinantovälineet, kuten laskuvarjolla varustetut hätäraketit, hätäsoihdut ja merkkisavut. Myös käsien toistuva nostaminen ja laskeminen yhtä aikaa on kansainvälinen hätämerkki, samoin äänimerkinantolaitteella annettu katkeamaton äänimerkki. Pimeällä SOS-merkkiä (kolme lyhyttä, kolme pitkää, kolme lyhyttä) on mahdollista lähettää valosignaalina taskulampulla tai valonheittimellä. Lisäksi hätätilanteesta voidaan viestiä myös erikoisemmilla tavoilla, kuten viestilipuin tai tykinlaukauksin.

Käytetystä menetelmästä riippuu, miten laajalle alueelle hätäilmoitus leviää. Laskuvarjoraketti näkyy hyvinkin kauas siinä missä käsien nostaminen ja laskeminen on mahdollista havaita vain suhteellisen läheltä. Jos havaitset tai luulet havainneesi kansainvälisen hätämerkin, olet velvollinen ilmoittamaan havainnostasi aina viranomaiselle (merellä meripelastuskeskus ja sisävesillä hätäkeskus), vaikka muuta et tapauksesta tietäisikään.